La Nef des fous, Das Narrenschiff, de Sébastian Brant, fut avant le Werther de Goethe, l'ouvrage populaire le plus souvent imprimé. En créant cette oeuvre, Brant fonda un nouveau genre littéraire, celui de la Narrenliteratur, le genre bouffon.

Fils des aubergistes du Lion d'or, Sébastian Brant naît à Strasbourg en 1458. Sa ville natale n'ayant pas encore d'université à cette époque, il va, à 17 ans, faire ses études à l'université de Bâle. Il y fait son doctorat de droit canon et civil en 1489 et devient plus tard professeur de droit et de poèsie. De plus il est par intervalles, doyen de l'université.

Durant cette période bâloise, il s'occupe de l'édition d'anciens ouvrages de droit, des oeuvres poètiques de Virgile, des traités de certains Pères de l'Eglise et de l'oeuvre complète de Pétrarque. par la publication de ces oeuvres antiques, il contribue à la naissance de l'humanisme bâlois. Brant est en même temps, d'une certaine manière le poète officiel de Bâle, celui qui illustre par ses vers les évènements plus ou moins importants de l'actualité régionale. En 1485, il épouse la bâloise Elisabeth Bürgis, union qui sera bénie par sept enfants. Désirant faire de son files aîné, Onuphrius, un parfait humaniste, il lui apprend déjà le latin au berceau et le fait immatriculer à l'université dés qu'il a sept ans.

En 1494, Brant publie son oeuvre capitale, Das Narrenschiff, la Nef des fous, dans laquelle il prend pour cible les faiblesses et les folies de la société de son temps. Les titres de quelques-uns des 112 chapitres en donnent une idée : De la cupidité. Des modes nouvelles. Des mauvaises épouses. Des galanteries nocturnes. De l'usure et de l'accaparement. L'ouvrage est un plein succès. Bien qu'il ne flatte personne, il plaît à tout le monde. On le traduit dans un grand nombre de langues. Trois adaptations en français paraissent déjà entre 1497 et 1499.

En 1500, Brant retourne à Strasbourg, probablement parce que Bâle, alsacienne jusque-là, désire adhérer à la Confédération, ce qu'elle fera l'année suivante (1501). Brant engage à plusieurs reprisesl'Empereur à repousser les Turcs pour sauver l'Occident. lorsqu'il s'aperçoit que l'Empereur qu'il vénère, n'est pas à la hauteur de cette tâche, il écrit en 1504, dans une lettre à l'humaniste Conrad Peutinger d'Augsbourg, qu'en fin de compte la fonction impériale peut tout aussi bien être assumée par un autre peuple si les allemands sont incapables de jouer le rôle qui leur a été assigné par l'histoire. En 1492, Brant avait fait l'éloge de Ferdinand le Catholique parce que celui-ci avait vaincu les Maures et fait l'unité de l'Espagne.