Gutenberg est né à Mayence entre 1394 et 1399

. Il part travailler à Strasbourg en 1430 et y restera jusqu'en 1444 avant de regagner Mayence. C'est à Strasbourg, en 1440 qu'il imagine le procédé de la typographie associé à la presse à bras, avant de perfectionner et de mettre en oeuvre son invention, lorsqu'il sera de retour dans sa ville natale. Strasbourg s'impose alors comme "une capitale du livre imprimé" (F. Rapp). L'art nouveau se répand avec une rapidité prodigieuse, par la vallée du Rhin, dans toute l'Europe.

Il révolutionna l'imprimerie en mettant au point les caractères typographiques de métal mobile. Il grava les caractères du Psautier de Mayence ; mais à la fin d'un procès que lui intenta Johann Fust, son associé en 1455, il se vit confisquer l'imprimerie qu'il avait fondée. Fust et son gendre Schöffer imprimèrent et signièrent le Psautier. Gutenberg aurait imprimé des feuilles mobiles qui marquent le début de la presse, un Calendrier astronomiques, une Bible dite "à quarante deux lignes" ou Bible de Gutenberg", une Bible "à trente six lignes" et des Lettres d'indulgence. Potégé par Adolphe de Nassau, archevêque de Mayence, il put y fonder, en 1495, une nouvelle imprmerie.