Né à Strasbourg en 1755, Jean Baptiste Kléber est architecte quand il se fait élire lieutenant colonel du 4ème bataillon de volontaires du Haut Rhin, en 1792. Il participe à la guerre de Vendée et poursuit sa carrière au sein des armées révolutionnaires.

Quand lors de la campagne d'Egypte, Bonaparte decide de revenir en France, c'est à Kléber, soldat pour lequel il a autant d'admiration que de méfiance (le prestige de Kléber, habile meneur d'hommes, bon tacticien et général ambitieux, est à son comble, qu'il laisse le commandement du corps expéditionnaire.

Kléber, qui aime les fastes, joue les proconsuls en Orient. Le coup de poignard d'un jeune fanatique, au Caire, en 1800, met fin à la vie de celui que Napoléon désignait comme le "dieu Mars en uniforme".

Le premier consul, toutefois, qui redoute que la gloire du mort ne fasse ombrage à la sienne, le fait enterrer au château d'If. Ce n'est qu'en 1818 que le corps du général est inhumé à Strasbourg sous un monument de bronze, avant d'être exhumé par les Allemands, au cours de la Seconde Guerre mondiale, puis d'être à nouveau inhumé sous un nouveau monument.